Es ist bald acht Uhr abends, Nairobi versinkt langsam in der Nacht und für die Gemüseverkäuferin Mary Mkanja beginnen einige der hektischsten Stunden des Tages. Kunden drängen sich zwischen den Plastikkörben voller Tomaten, hinten im Laden holt Mkanja im grellen Licht der Lampe ein Bündel des Blattgemüses aus der Auslage. Viele kommen erst nach Einbruch der Dunkelheit von der Arbeit zurück. Die zwei Stunden, die sie jetzt noch aufhat, bedeuten ein Viertel mehr Tageseinkommen für die Verkäuferin.

Manchmal aber fällt der Strom aus, und dann ist der Tag vorbei. Wie früher, als es hier schlicht keinen Strom gab, jeden Abend. In solchen Situationen merkt Mkanja, wie viel sich durch die neuen Installationen verändert hat in Mihango, ihrem Wohnviertel am östlichen Rand von Kenias Hauptstadt Nairobi. Mkanja erinnert sich noch an den Alltag, als in ihrem Haus abends Kerzen und Petroleumlampen brannten. Daran, wie leicht dabei etwas Feuer fangen konnte, zum Glück nicht bei ihr, aber immer wieder in der Nachbarschaft.

Als Mkanja vor ein paar Jahren hierherzog, gab es weder ausgebaute Straßen noch Strom. Wer sein Handy aufladen wollte, brauchte dafür eine kleine mobile Solaranlage. Wasser holten die Bewohner mit Eseln aus einer benachbarten Ortschaft. Das dauerte bisweilen Stunden. Dann wuchs das Viertel. „Als es größer wurde, kamen die Bohrbrunnen, es wurden Straßen gebaut, und irgendwann stellte der Staat Strommasten auf“, erzählt Mkanja. Heute gibt es in Mihango an vielen Straßen Straßenlaternen. Bewohner erzählen, dass sie sich abends sicherer fühlen.

In ganz Kenia hatten im Jahr 2014 nur 36 Prozent der Bevölkerung Zugang zu Strom. Zehn Jahre später waren es nach Zahlen der Weltbank 77 Prozent. In Afrika südlich der Sahara stieg der Anteil im selben Zeitraum von rund 38 auf lediglich 55 Prozent. Kenias Vorsprung liegt an der entschlossenen Nutzung eines geografischen Glücksfalls. Westlich von Nairobi liegt Olkaria, im ostafrikanischen Grabenbruch.

Heißes Gestein erhitzt dort tief unter der Erde Wasser. Die Kraftwerke erschließen diese Wärme mit Bohrungen. Dampf gelangt an die Oberfläche und treibt Turbinen an, die wiederum über Generatoren Strom erzeugen. Gut 44 Prozent des Stroms, den Kenia selbst erzeugt, stammen aus Erdwärme. Zusammen mit Wasserkraft, Wind und Sonne kommen gut 91 Prozent der Stromproduktion aus erneuerbaren Quellen.

Nairobi bekommt internationale Anerkennung

An Gratulanten angesichts dieser beeindruckenden Bilanz mangelt es nicht. „Kenia zeigt, wie der gezielte Einsatz sauberer Energietechnologien und die Elektrifizierung das Leben von Millionen besonders gefährdeter Menschen erheblich verbessern können“, teilte die Internationale Energieagentur mit. UN-Generalsekretär António Guterres lobte, ähnlich wie schon sein Vorgänger Ban Ki-moon, das „grenzenlose Potenzial“ in Kenia. EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen zeigte sich vor Ort „zutiefst beeindruckt und inspiriert“. Der britische König Charles III. bescheinigte Kenias ansonsten durchaus umstrittener Regierung „eine außergewöhnliche Führungsstärke“.

Auch anderswo haben erneuerbare Energien dazu beigetragen, Menschen mit Strom zu versorgen, die lange ohne ihn auskommen mussten. In Nepal stieg der Anteil der Bevölkerung mit Stromzugang von rund 69 Prozent im Jahr 2010 auf knapp 98 Prozent im Jahr 2024. Das Land setzt vor allem auf Wasserkraft. In entlegenen Gegenden versorgten kleine Wasserkraftwerke Haushalte, die das nationale Netz lange nicht erreichte.

Äthiopien erzeugte 2024 rund 97 Prozent seines Stroms aus Wasserkraft und lieferte auch Strom nach Kenia. In Äthiopien stieg der Anteil der Menschen mit Stromzugang von rund 13 Prozent im Jahr 2000 auf rund 57 Prozent im Jahr 2024. Doch mehr als vier von zehn Menschen leben dort also weiterhin ohne Strom. Es wirkt daher zunächst widersprüchlich, dass Äthiopien Strom exportiert. Für Addis ist der Export aber schlicht einfacher als die Erschließung ländlicher Gegenden. Zudem muss Äthiopien dringend seine Devisenkrise bekämpfen.

Die Bohrungen in Kenia erweisen sich als teuer. Doch sind die Kraftwerke einmal in Betrieb, können sie vergleichsweise gleichmäßig Strom liefern. Das hilft in einem Land, dessen Wasserkraftwerke in Dürrezeiten weniger erzeugen. Damit dieser Strom aber in den Häusern ankommt, mussten vielerorts noch die letzten Meter überwunden werden. Und daran haperte es lange. Ein Transformator konnte in Sichtweite stehen, und trotzdem blieb es im Haus dunkel.

Der Anschluss kostete 35.000 Schilling, damals waren das rund 400 Euro. Für viele Familien, besonders im ländlich geprägten Westen Kenias, war das mehr als ein Drittel ihres Jahreseinkommens. Im Jahr 2015 startete Kenia dann das „Last Mile Connectivity Project“. Wer Teil des Programms wurde, zahlte 15.000 Schilling – weniger als die Hälfte also, und konnte die Gebühr in Raten abbezahlen.

Fast ein Viertel noch ohne Strom

Nach Angaben der Internationalen Energieagentur verschaffte das Programm neun Millionen Menschen Zugang zu Strom. Die Afrikanische Entwicklungsbank und die Weltbank halfen, den Ausbau zu finanzieren. Dort, wo das Netz weiter entfernt war, ermöglichten kleine Solaranlagen auf einzelnen Häusern zumindest eine Grundversorgung.

Der Ausbau erfolgte dadurch schneller als in den meisten anderen afrikanischen Ländern. Dadurch wächst bei denen, die noch ohne Strom leben – immerhin fast ein Viertel der Bevölkerung –, die Ungeduld. Die meisten von ihnen leben in strukturschwachen Gegenden. Sie zieht es verstärkt in die Städte, wo die Infrastruktur mit der rasanten Urbanisierung kaum Schritt halten kann.

So wie Dan Ndichi. Seit nunmehr vier Jahren repariert er in Mihango Motorräder. Vor der Werkstatt stehen mehrere Maschinen dicht beieinander. Hinter einem Metallgitter brennt Licht. Draußen beugen sich zwei Angestellte über ein blaues Motorrad, einer trägt eine gelbe Warnweste. In seiner Werkstatt braucht Ndichi Strom für den Kompressor, den Kühlschrank und das Licht.

Motorradwerkstatt von Dan Ndichi

Nach Einbruch der Dunkelheit fehlen ihm Licht und Druckluft zugleich. „Wenn es keinen Strom gibt, kann ich meine Werkstatt nicht betreiben“, sagt er. Auch das passiert noch viel zu oft. Der mehrheitlich staatliche Stromversorger Kenya Power meldete für das Geschäftsjahr bis Juni 2025 im Schnitt 113 Stunden Stromausfall pro Kunde. Übers Jahr summiert sind das fast fünf Tage. Nicht gut. Aber besser als 365 Tage.

Doch Gemüseverkäuferin Mary Mkanja schaltet das Licht an ihrem Laden immer öfter aus, obwohl Strom da ist. Dann stellt sie eine wiederaufladbare Lampe auf. So reicht das Guthaben auf dem Zähler länger. „Mit dem Betrag, der früher für einen Monat gereicht hat, komme ich heute eine Woche aus“, sagt sie. Strom in Kenia ist deutlich teurer als in vielen anderen großen afrikanischen Ländern. 37 Prozent mehr als im weit wohlhabenderen Südafrika und gar 53 Prozent mehr als im Nachbarland Uganda.

Das liegt auch an ungünstig ausgehandelten Verträgen von Kenya Power. Manche Kraftwerksbetreiber werden schon dafür bezahlt, dass sie bei Bedarf Strom liefern können. Das Geld bekommen sie auch dann, wenn der Konzern gerade keinen Bedarf hat. Einige Stromlieferverträge und Kredite muss der Versorger zudem in US-Dollar bezahlen. Wird der Schilling schwächer, landen die Mehrkosten auf der Stromrechnung.

Auch der hohe Ölpreis wirkt sich negativ aus. Kenias Ölkraftwerke liefern zwar nur einen kleinen Teil des Stroms, doch ihre Brennstoffkosten werden auf jede verkaufte Kilowattstunde umgelegt. Je mehr Öl die Kraftwerke verbrennen und je teurer es ist, desto höher fällt der Aufschlag aus. In manchen Wohnanlagen teilen sich auch mehrere Haushalte einen Zähler. Dann hängt das Licht in der eigenen Wohnung auch davon ab, wann die Nachbarn neues Guthaben kaufen.

Und so sind die erneuerbaren Energien zumindest in den Küchen noch nicht so richtig angekommen. Im Jahr 2024 nutzte laut Weltbank nur jeder dritte Kenianer zum Kochen hauptsächlich saubere Brennstoffe oder Technologien, etwa Gas- oder Elektroherde. Viele Familien kochen weiter mit Holz oder Holzkohle. Wer auch elektrisch kochen will, muss sich den Herd und den zusätzlichen Verbrauch leisten können – auch wenn das sicherer ist.

Mkanja hält Strom inzwischen für so selbstverständlich wie Essen oder Kleidung. „Ohne Strom kann man heute nicht arbeiten“, sagt sie. Für heute Abend aber reicht es ihr, sie macht den Laden zu. Sie will jetzt nach Hause. Hausaufgaben kontrollieren. Die Kinder sind von den Fortschritten der vergangenen Jahre nicht ganz so begeistert wie ihre Mutter. Die Ausrede mit dem fehlenden Strom zieht nicht mehr.

Christian Putsch ist Afrika-Korrespondent. Er hat im Auftrag von WELT seit dem Jahr 2009 aus über 30 Ländern dieses geopolitisch zunehmend bedeutenden Kontinents berichtet.

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