Es war eine Odyssee, aber nun ist Venezuelas Oppositionsführerin María Corina Machado aus dem Exil in ihre Heimat zurückgekehrt. Sieben vorherige Versuche im Laufe dieses Jahres mussten wegen Interventionen – Berichten zufolge auch aus dem Weißen Haus – abgebrochen werden. Ihre lang ersehnte Rückkehr Ende Oktober hat Venezuelas Übergangsregierung unter Delcy Rodríguez und ihre Unterstützer in Washington in die Defensive gedrängt – wenn auch nicht so sehr, wie viele Venezolaner gehofft hatten.

„Sie hat die Unterstützung des Volkes, aber wir, das Volk, haben keine Unterstützung – weder politische noch militärische“, sagte Héctor Pérez, ein 35-jähriger Friseur in Caracas. „Ich sehe keine wirtschaftliche, politische oder gesellschaftliche Veränderung. Wir erleben noch immer genau dasselbe.“

Obwohl Machado zehn Monate außer Landes war, ist sie populär geblieben. Umfragen sehen sie mit großem Abstand vor allen Konkurrenten. Ihre Rückkehr macht deutlich, wie viel – und wie wenig – sich in Venezuela verändert hat, seit das Land nach der Gefangennahme von Nicolás Maduro und dessen Frau im Januar unter amerikanischer Vormundschaft steht.

Einerseits ist Machados sichere Rückkehr, wie US-Außenminister Marco Rubio betonte, für sich genommen ein Beweis dafür, dass Venezuela nicht länger die brutale Diktatur ist, die es unter Maduro war. Zwar kritisierte Übergangspräsidentin Rodríguez, Machado veranstalte um ihre Heimkehr „eine Show“. Festnehmen ließ sie Machado aber ebenso wenig wie die anderen Oppositionspolitiker, die aus dem Exil zurückgekehrt sind.

Der große Andrang bei Machados Rückkehr zeigte, was sie von anderen Oppositionspolitikern unterscheidet: ihre Fähigkeit, die Venezolaner zu mobilisieren – in einem Land, in dem Proteste an der Tagesordnung sind, aber oft zersplittert und unkoordiniert bleiben.

Die Wochen seither haben jedoch auch deutlich gemacht, wie begrenzt die Möglichkeiten einer Politikerin mit demokratischer Mission sind, solange Washington die Übergangsregierung aus früheren Maduro-Getreuen dabei unterstützt, die Wahlen hinauszuzögern.

Viele Venezolaner sind enttäuscht, wie langsam der Wandel vorankommt, obwohl Washington inzwischen die Kontrolle über Venezuelas Wirtschaft übernommen hat. Der Unmut entzündete sich zuletzt vor allem an den Stromausfällen.

Mit Machados Rückkehr sind die Erwartungen jedoch erneut enorm gestiegen. „Für mich bedeutet sie die Rettung Venezuelas“, sagt eine ältere Frau in einem Video, das Machados Bewegung Vente Venezuela in den sozialen Medien veröffentlicht hat. „Ich hoffe, sie wird Präsidentin und bringt all diese schlimmen Dinge in Ordnung.“

Für Machado und ihr Team stellt sich die Frage, ob sie dieses Kapital an Popularität in politischen Einfluss ummünzen können. In ihrer ersten Wortmeldung nach der Rückkehr versprach Machado, sich auf die Freilassung politischer Gefangener und „die Freiheit Venezuelas“ zu konzentrieren.

Vier Tage später bekräftigte sie auf einer Pressekonferenz ihre Forderung nach raschen Wahlen. „Der Tag der Wahl ist der Tag der Befreiung“, sagte sie und fügte hinzu: „Venezuela wird für immer frei sein. Für immer.“

Offenbar um die Deutungshoheit zurückzugewinnen, hatte Rodríguez vor Machados Pressekonferenz eine Fernsehansprache abgehalten. Darin betonte sie, dass es eine Wahl geben werde. Zugleich erklärte sie, der Prozess könne „nicht an einem Datum im Kalender gemessen werden, sondern an einer Abfolge von Zielen“.

Auch das US-Außenministerium schien die Erwartungen dämpfen zu wollen. Bei einem Pressebriefing nach Machados Rückkehr stellte es einen Fahrplan für die Übergangsgespräche unter US-Aufsicht vor – zwischen der Übergangsregierung und einer Gruppe Oppositionspolitiker, der Machado nicht angehört.

Demnach soll Venezuela bis Ende des Jahres einen neuen Obersten Gerichtshof bekommen, gefolgt von einem neu aufgestellten Wahlrat. Sobald beide Institutionen eingerichtet sind, würde Rodríguez den Beginn einer sechsmonatigen Frist für Neuwahlen verkünden.

„Nehmen wir an, im Februar gäbe es Wahlen. Und nehmen wir nur einmal um des Arguments willen an, Machado würde zur Präsidentin Venezuelas gewählt und übernähme das Amt“, sagte der hochrangige Vertreter des US-Außenministeriums, der das Briefing abhielt.

„Dann hat es zwar eine Wahl gegeben, alle sind glücklich. Aber einen Monat später sind alle wieder wütend, weil der Treibstoff knapp ist, weil es keinen Strom gibt.“ US-Außenminister Rubio sagte später, durch Straßenproteste allein „gelangt man nicht zur Demokratie“.

„Sehr schmaler Grat“

Machado „muss auf einem sehr schmalen Grat wandeln“, sagte Jesús Armas, ein venezolanischer Oppositionspolitiker, der Anfang dieses Jahres aus dem berüchtigten Gefängnis El Helicoide entlassen wurde. Die Venezolaner auf ihrer Seite zu halten und zugleich mit den Machthabern im Gespräch zu bleiben sowie die Beziehung zu Washington zu pflegen, sei eine Übung in „Staatskunst“.

Dennoch zeigte sich Armas, wie andere in Machados Umfeld, zuversichtlich. Ihre Anwesenheit im Land habe sowohl das Weiße Haus als auch Rodríguez bereits zu „klareren Botschaften“ und mehr „Transparenz“ gezwungen, sagte er.

Da Machado bei der Durchsetzung rascher Wahlen die Hände gebunden sind, könnte ihr zweites Versprechen kurzfristig leichter einzulösen sein: die Freilassung der verbliebenen politischen Gefangenen. Rund 1000 politische Gefangene seien in diesem Jahr freigelassen worden, sagte Oscar Murillo, Chefkoordinator der Menschenrechtsorganisation Provea. Er bezeichnete die Freilassungen als bedeutenden Bruch mit den Jahren der Verfolgung.

Die USA haben sich nach Angaben von Präsident Trump riesige Ölvorkommen in Venezuela gesichert. Mit der Vereinbarung bringen die USA mehr als 65 Milliarden Barrel nachgewiesener Ölvorkommen unter ihre Kontrolle, so Trump auf Truth Social.

Die Tatsache, dass viele Freigelassene weiterhin Einträge im Strafregister hätten, deutete jedoch darauf hin, dass die Regierung die Entlassungen als Zugeständnis betrachte und nicht als Versuch, früheres Unrecht wiedergutzumachen. Außerdem säßen nach wie vor rund 300 Menschen in Haft, ohne dass erklärt werde, warum.

Gleichzeitig gibt es keine Anzeichen dafür, dass Washington seinen Zugriff auf das Land lockern will. Nach dem Öl-Abkommen im August, das Washington die Mehrheitskontrolle über rund ein Fünftel der nachgewiesenen Ölreserven des Landes verschafft, berichten Medien nun, dass das US-Außenministerium über eine langfristige US-Militärpräsenz verhandelt.

Am 30. Oktober, nur fünf Tage nach Machados Rückkehr, gab es einen Luftangriff gegen kolumbianische Guerillakämpfer nahe der Grenze – offenbar die zweite von den USA unterstützte Militäroperation auf venezolanischem Boden in diesem Jahr. Solche Demonstrationen von US-Einfluss ohne öffentliche Kontrolle dürften zunehmend mit dem Versprechen vollständiger Souveränität kollidieren, das den Kern von Machados Anziehungskraft ausmacht.

Eine weitere wichtige Unbekannte ist, wie viel Einfluss der nächste US-Kongress, der von den Demokraten kontrolliert werden wird, auf die Trump-Regierung ausüben könnte.

„Wir scheinen darüber zu streiten, wohin dieser Prozess führt: zur Wiederherstellung der Demokratie oder zu einer Neuordnung innerhalb der herrschenden Elite und einer Verschiebung der Machtverhältnisse zugunsten amerikanischer Interessen“, sagte Menschenrechtler Murillo. Machados Anwesenheit sei jedoch „der beste Beweis dafür, dass sich die Dinge verändern – vielleicht nicht so, wie wir es uns wünschen. Aber es findet ein Wandel statt, und der ist unumkehrbar.“

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